De komende 110 km bewonderen we de mooiste plekken van het Nationaal Park Hoge Kempen in het Belgische Limburg. Sinds de opening van deze indrukwekkende National Park Trail in 2022 heeft het snel zijn stempel gedrukt als een van de top 25 langeafstandswandelingen in heel Europa. Een plek die niet alleen op de kaart staat, maar ook bovenaan mijn persoonlijke wandellijstje prijkt. 

• Start- en eindpunt: Kattevennen
• Route: Volg de wolvenpootjes
• Afstand: 110 km
• Duur: 4-5 dagen
• Moeilijkheidsgraad: Gemiddeld
• Honden toegelaten: Ja

Over de National Park Trail

De National Park Trail is een langeafstandswandeling van 110 km door het Nationaal Park Hoge Kempen in het Belgische Limburg. In december 2022 heeft de National Park Trail het Leading Quality Label behaald, waarmee de trail tot de 25 beste langeafstandswandelingen in Europa behoort.

De trail is vrij te bewandelen en opgedeeld in 5 etappes. Je kunt de etappes of de afstand aanpassen zoals jij wilt. Voor de volledige trail van 110 km rekenen wij op 5 dagen.

Volg de wolvenpootjes door het Nationaal Park Hoge Kempen

Je volgt heel eenvoudig deze bordjes met de wolvenpootjes om de lus van 110 km te voltooien. De volledige trail is in twee richtingen bewegwijzerd. Daarnaast kun je ook de GPX-bestanden downloaden voor op je smartphone, of koop hier de topografische kaart van het Nationaal Park.

De National Park Trail, Routebeschrijving

Het is eind oktober, we zijn voorzien van handschoenen, een winterjas en een regenbroek. (Gelukkig kunnen we die vooral in de rugzak laten.) We splitsen de trail – zoals beschreven op de officiële website – op in 5 etappes. Elke etappe begint en eindigt bij een toegangspoort van het Nationaal Park Hoge Kempen, waar steeds ruime parkeergelegenheid, toiletten en horeca zijn voorzien.

Etappe 1: Kattevennen – Pietersheim 

Wandelafstand: 23,8 km
Start: Kattevennen (Genk)
Eindpunt: Pietersheim
Overnachten: Eurotel Lanaken

Welkom bij de aftrap van deze avontuurlijke tocht! Hier, in het hart van het Nationaal Park, verbinden we drie toegangspoorten: Kattevennen, Lieteberg en Pietersheim. We zijn nog maar net op pad, of daar verschijnt al een vreemde skipiste tussen de bomen. Althans, dat denken we even. Blijkt het de bliksemtrap te zijn, een panoramapunt. Die kans laten we natuurlijk niet liggen, dus snel de hoogte in!

Vanuit het bos belanden we op de heide. In augustus dompelt deze plek zich onder in een paarse gloed, maar nu, in oktober, voeren de herfstkleuren de boventoon. Onze eindbestemming voor vandaag is de gezellige brasserie bij Hoeve Pietersheim. Onderweg merken we wel op dat er niet al te veel horecagelegenheden zijn om even te pauzeren. (En dat lijkt trouwens voor alle etappes te gelden.)

Een spannend begin van deze meerdaagse trail, dat belooft wat!

Weetje: de GR5 loopt deels samen met deze etappe. (rood/witte markering)

Etappe 2: Pietersheim – Terhills 

Wandelafstand: 24 km
Start: Pietersheim
Eindpunt: Terhills
Overnachten: Terhills hotel

We hebben de wekker vroeg gezet, want we willen natuurlijk op tijd aan de start van etappe 2 verschijnen. Deze etappe is een mooie mix van bekende wandelplekjes in het Nationaal Park: Pietersheim, Mechelse Heide en Terhills.

We beginnen onze tocht vanuit het Pietersembos en trekken naar de vallei van Ziepbeek. Een gebied met moerassen, natte heide en vennen. Dan komt het volgende hoogtepunt: de Mechelse Heide, die in augustus prachtig in bloei staat. We sluiten de etappe af bij de voormalige steenkoolmijn van Eisden, oftewel Terhills. Die beklimmen we morgen.

Etappe 3: Terhills – Duinengordel

Wandelafstand: 23 km
Start:Terhills (Maasmechelen)
Eindpunt: Duinengordel (Opoeteren)
Overnachten: Het Dorpshuys

We starten onze dag vanuit het Nationaal Park Visitor Center Terhills, waar we meteen worden begroet door de twee industriële schachtbokken van de oude mijn van Eisden. Die torens zijn niet te missen. Hier werd vroeger steenkool uit de Limburgse bodem gehaald, maar de mijnbouw stopte in 1992.

We kunnen niet meer de mijn zelf in, maar als je tijdens de openingstijden komt, kun je de schachtbok wel op. Wij gaan meteen door naar onze eerste stevige klim op de eerste terril. Eenmaal boven trakteert de natuur ons op een prachtig uitzicht over het meer en op de mijnkathedraal van Eisden, gehuld in herfstkleuren.

Wist je dat die terrils eigenlijk afvalbergen zijn van de mijn? Ze zijn ingespoten met een gel vol zaden om ervoor te zorgen dat het puin niet gaat schuiven. En, jaren later, zien de heuvels er ook bijzonder groen uit. Terwijl ik naar beneden kijk tijdens het wandelen, zie ik de zwarte grond, een overblijfsel van het mijnafval.

Vergeleken met de afgelopen dagen komen we hier een stuk meer (dagjes)wandelaars tegen. Dat kan komen door Center Parcs dat hier midden in het Nationaal Park ligt, en natuurlijk ook omdat het hier gewoon schitterend is.

Tip: Overweeg zeker om terug te komen voor de paarse Terhills wandeling, een lus van 9,5 km.

Etappe 4: Duinengordel – Thorpark

Wandelafstand: 26 km
Start: Duinengordel (Opoeteren)
Eindpunt: Thorpark (Genk)
Overnachten: B&B La Miniera

Vandaag staat er een lange wandeling van 27 kilometer op het programma. We beginnen bij de zanderige duinen van Oudsberg, de hoogste en grootste stuifduin in Vlaanderen die zijn vorm kreeg tijdens de laatste ijstijd. Ik waan me hier bijna aan de kust, temidden van deze zandbak.

Van de duinen duiken we het bos in, en zelfs het bos is vormgegeven door de mijnbouw. Het bos bestaat voornamelijk uit naaldbomen. Perfect hout om de mijngangen te ondersteunen (en die bomen groeien als een speer). Tegenwoordig zijn er terug meer inheemse loofbomen te spotten, bewust terug aangeplant.

Uiteindelijk belanden we bij Thorpark, de voormalige steenkoolmijn van Waterschei. Hier proeven we opnieuw van het rijke mijnverleden van Genk. Tegenwoordig is Thorpark een hub voor bedrijven, wetenschap en technologie, gericht op hernieuwbare energie en de circulaire economie.

Persoonlijk vind ik dit een geweldig einde van de trail. Vanaf hier kun je de bus pakken naar het station van Genk, of zelfs terug naar het startpunt bij Katevennen. 

Etappe 5: Thorpark – Kattevennen

Wandelafstand: 11 km
Start: Thorpark (Genk
Eindpunt: Kattevennen(Genk)

Hier zijn we dan, bij de laatste etappe van onze geweldige trail: een korte tocht van 11 kilometer. Eigenlijk zijn we hiermee op de eerste dag begonnen, als een soort opwarmertje. Het is meer een korte verbindingsetappe. 

Jammer genoeg zijn de snelwegen hier nooit echt ver weg. Mijn advies? Sla dit stukje over. Er valt hier niet zoveel te beleven, en eerlijk gezegd, het is niet het meest opwindende deel van onze avontuurlijke tocht. Beter bewaren we de energie voor de hoogtepunten op de andere etappes.

Mijn ervaring

Bossen, zandduinen, meren, heide – we hebben het allemaal gehad. En het beste van alles? We kwamen bijna geen enkele verharde weg tegen. Serieus, België, petje af! Jullie hebben hier echt een pareltje verstopt in de vorm van de National Park Trail. Het landschap, doordrenkt met mijnbouwgeschiedenis, voegt nog een extra laag avontuur toe aan het hele gebeuren. Kortom, ik ben trots op ons Belgenlandje en op mezelf voor het afronden van deze geweldige trail.

Meer Ontdekken?

Wil je alles weten over het Nationaal Park Hoge Kempen? Check de website: nationaalparkhogekempen.be. En als je meer wilt weten over de National Park Trail, surf dan naar nationalparktrail.be.

Wil je meer inspiratie? Ontdek hier de mooiste wandelingen in België.

Korte wandelingen in het Nationaal Park Hoge Kempen

De volledige National Park Trail strekt zich uit over 110 km, verdeeld in 5 etappes. Maar als je liever wat korter wandelt, kun je dat gemakkelijk zelf indelen. Of bekijk meer varianten op https://www.nationaalparkhogekempen.be/nl/varianten.

Naast de hoofdtrail zijn er talloze andere dagwandelingen. Een aanrader is de paarse wandelroute langs Terhills. 

Overnachten Nationaal park Hoge kempen

Wildkamperen is een no-go in België. Maar gelukkig zijn er genoeg vriendelijke Limburgers die hun tuin openstellen voor jouw tent. Kijk eens op Campspace of Welcome to my garden.

Op de officiële website kan je ook een arrangementen boeken. Ik heb geprobeerd zo’n arrangement te boeken, maar dat was helaas geen positieve ervaring. (Weken later hadden we nog geen bevestiging doorgekregen.)

Wij waren in een grote groep, een huisje boeken via booking.com was voor ons het meest ideale. Doordat we met meerdere auto’s waren, konden we een carpoolsysteem uitwerken.